В центре сюжета - противостояние живого солдата и киборга-терминатора, прибывших в 1984 год из постапокалиптического 2029 года. Цель терминатора: убить Сару Коннор - девушку, чей ещё нерождённый сын ведёт войну человечества с машинами. Влюблённый в Сару солдат Кайл Риз пытается помешать терминатору. В фильме поднимаются проблемы путешествий во времени, вопросы судьбы, создания искусственного интеллекта, поведения людей в экстремальных ситуациях.
Благодаря фильму слово "терминатор" превратилось в нарицательное, а коронная фраза Арнольда Шварценеггера "I'be back"; (с англ. "Я вернусь") вошла в число самых известных киноцитат.