Впервые Индиана Джонс из Принстона, штат Нью-Джерси, появляется в фильме «Индиана Джонс: В поисках утраченного ковчега» (1981), действие которого происходит в 1936 году. Персонаж представляет из себя смешанный образ охотников за сокровищами из фильмов 1930-х годов и приключенческой литературы того периода. Исследованиями доктора Джонса занимается «Маршалл Колледж», получивший своё название в честь продюсера Фрэнка Маршалла — учебное заведение находится в штате Коннектикут, где Индиана занимает должность профессора археологии. В первой картине Индиана сталкивается с нацистами, которые ищут Ковчег завета. Его помощники — любовь юности Мэрион Рэйвенвуд и верный друг Саллах. Нацистов возглавляют враги Джонса: французский археолог Рене Беллок и немецкий агент Арнольд Тот.